Svetovno prvenstvo dobiva prvi veliki vrhunec. Potem ko si je Francija z zmago nad Marokom že zagotovila mesto med štirimi najboljšimi reprezentancami sveta, je v soboto zvečer sledila še potrditev težko pričakovanega polfinalnega obračuna. Španija je po dramatični zmagi nad Belgijo napredovala med najboljšo četverico in si priigrala dvoboj s Francijo, ki ga številni nogometni poznavalci že označujejo za »finale pred finalom«.
Junak španske zmage je postal Mikel Merino. Vezist, ki je bil zaradi poškodbe stopala še pred začetkom prvenstva pod velikim vprašajem, je v igro vstopil šele v zaključku tekme, nato pa v odločilnem trenutku izkoristil odbito žogo po strelu Pauja Cubarsija in Španiji zagotovil zmago. Še enkrat več se je izkazalo, da največje tekme pogosto odločajo igralci, ki svojo priložnost potrpežljivo čakajo na klopi.
Merino znova odločil, ko je bilo najbolj potrebno
Ko je Luis de la Fuente v 86. minuti namesto Danija Olma na zelenico poslal Mikela Merina, si verjetno ni predstavljal, da bo prav ta poteza odločila četrtfinalni obračun. Belgija se je uspešno branila in kazalo je, da se bo srečanje prevesilo v podaljške.
Nato pa je sledil trenutek, ki bo ostal zapisan med ključnimi na letošnjem prvenstvu. Pau Cubarsi je močno sprožil proti belgijskim vratom, rezervni vratar Senne Lammens je žogo odbil, Merino pa je bil najhitrejši v kazenskem prostoru in jo brez oklevanja poslal v mrežo. Španija je eksplodirala od navdušenja, Belgija pa je ostala brez odgovora.
Po tekmi navdušenja ni skrival niti strelec odločilnega gola.
»Presrečen sem. Še vedno ne morem verjeti. Spet se je zgodilo,« je dejal Merino za špansko televizijo.
Selektor stavi na moč kolektiva
Čeprav je bil Merino junak večera, španski selektor Luis de la Fuente poudarja, da je največja moč njegove reprezentance prav kolektiv. Že skozi celotno prvenstvo Španija dokazuje, da ni odvisna od enega samega igralca, temveč od moštva, v katerem lahko odločilno vlogo prevzame praktično vsak.
De la Fuente je Merina označil za nogometaša, ki pooseblja vse, kar želi videti v svoji reprezentanci.
»Merino ima številne vrline. Lahko bi igral za katero koli reprezentanco ali klub, nam pa se odlično prilega – tako ekipi kot našemu slogu igre.«
Prav širina kadra je ena največjih prednosti Španije. Na klopi sedi več igralcev, ki bi bili v številnih drugih reprezentancah člani začetne enajsterice, zato lahko selektor tudi v zaključkih tekem ohrani visok ritem igre.
Neporaženi že 36 tekem
Zmaga nad Belgijo ni pomenila le napredovanja v polfinale. Španci so svoj niz brez poraza podaljšali že na 36 tekem, kar dodatno potrjuje izjemno formo evropskih prvakov.
V zadnjih letih so zgradili reprezentanco, ki združuje izkušnje in mladost. Ob izkušenih nogometaših vse pomembnejšo vlogo prevzemajo mladi igralci, kot sta Lamine Yamal in Pau Cubarsi, ki kljub mladosti na največjem odru kažeta izjemno zrelost.
Prav ta kombinacija je razlog, da mnogi Španijo uvrščajo med glavne favorite za naslov svetovnega prvaka.
Francija proti Španiji – obračun velikanov
V torek bo v Arlingtonu v Teksasu na sporedu polfinale, ki ga nogometni navdušenci pričakujejo že od začetka prvenstva.
Na eni strani bo Francija, ki lovi že tretji zaporedni nastop v finalu svetovnega prvenstva. Po naslovu leta 2018 in drugem mestu leta 2022 želi znova na največji oder, pri tem pa računa predvsem na izjemno formo Kyliana Mbappeja, ki je proti Maroku kljub zapravljeni enajstmetrovki dosegel gol in bil osrednji junak francoske zmage.
Na drugi strani bo Španija, ki želi nadaljevati svoj izjemen niz neporaženosti in potrditi, da evropski naslov ni bil naključje. Poleg uvrstitve v finale bo zanjo pomemben tudi psihološki vidik dvoboja, saj se zaveda, da bi z zmago še utrdila status trenutno najboljše reprezentance na svetu.
Yamal: Takšno tekmo smo čakali vsi
Mladi španski zvezdnik Lamine Yamal se zaveda, da reprezentanco čaka najzahtevnejši izpit doslej.
»Mislim, da so vsi čakali na to tekmo že od začetka turnirja.«
Yamal, ki bo dan pred polfinalom praznoval 19. rojstni dan, je ob tem spomnil, da ima Španija na zadnjih medsebojnih obračunih s Francozi dobre izkušnje.
»V preteklosti smo jih že izločili.«
Njegove besede kažejo na samozavest, ki trenutno vlada v španskem taboru. A hkrati se vsi zavedajo, da bo proti Franciji potrebna skoraj popolna predstava.
Belgija razočarana, a brez občutka poraza
Belgijski selektor Rudi Garcia po tekmi ni skrival razočaranja, vendar je poudaril, da njegova reprezentanca nima razloga za sram.
Belgijci so se skozi tekmo dobro upirali favoriziranim Špancem, dodatne težave pa sta jim povzročili poškodba kapetana Yourija Tielemansa in odsotnost prvega vratarja Thibauta Courtoisa. Kljub porazu Garcia meni, da je njegova ekipa pokazala značaj, odločile pa so malenkosti.
Vse je pripravljeno za nogometni spektakel
Polfinalni obračun med Španijo in Francijo bo brez dvoma eden največjih športnih dogodkov letošnjega poletja. Na eni strani evropski prvaki, na drugi aktualni podprvaki sveta. Dve reprezentanci, polni vrhunskih posameznikov, ki sta skozi prvenstvo pokazali največ.
Toda svetovno prvenstvo še naprej piše nove zgodbe. Že danes bo znan še tretji polfinalist, saj se bosta v četrtfinalu pomerili reprezentanci Norveške in Anglije. Zmagovalec bo naredil nov pomemben korak proti boju za naslov svetovnega prvaka, ljubitelje nogometa pa tako čaka še en večer vrhunskega nogometnega spektakla.
Bo Mikel Merino znova postal junak Španije? Bo Kylian Mbappe Francijo popeljal še korak bližje tretjemu zaporednemu finalu? In kdo se bo danes pridružil najboljši četverici sveta – Norveška ali Anglija? Odgovore bomo dobili v prihodnjih dneh, ko se bo boj za naslov svetovnega prvaka dokončno razplamtel.
Spletno uredništvo Toti Maribor
